牦牛的生长发育是从精卵结合形成受精卵开始，经过胚胎、幼年、成年、衰老、死亡的整个生命周期过程。
一、牦牛的生长是量变到质变的过程
牦牛的生长是一个量变的过程，即牦牛经过机体同化作用进行物质积累使细胞数量增多和组织器官增大，从而使牦牛整体的体重增长和体积增大的过程。
牦牛的发育又是一个质变的过程，即当某种细胞分裂到某个阶段或一定数量时，就出现质的变化，分化产生与原来细胞不同的细胞，并在此基础上形成新的组织和器官。
牦牛的生长与发育，虽然在概念上有区别，但实际上又是相互联系、不可分割的两个过程。生长是发育的基础，而发育又反过来促进生长，并决定生长的发展方向。
二、牦牛生长发育的两个时期
以出生前后作为分界线，可将牦牛生长发育的全过程分为胚胎期和生后期两个大的时期。每个时期，又可根据其生理解剖特点和对生活空间的要求及生产的关系，分为若干个阶段。
1、牦牛的胚胎期
胚胎期是指从受精卵开始到胎儿出生为止的时期，是细胞分化最强烈的时期。在这个时期，受精卵经过急剧的生长发育过程，演变为复杂且具有完整组织器官系统的有机体。
由于胚胎是在母体的直接保护和影响下生长发育的，在很大程度上，可以排除外界环境的直接干预与不良影响。胚胎期可分为胚期、胎前期和胎儿期。
牦牛的平均出生重为13.2lkg，胚胎期的平均日增重为51.80g。
2、牦牛的生后期
生后期是指从出生到死亡的一段生长发育过程。在这一时期中，牦牛个体直接与自然环境条件接触，生长发育与胚胎时期大不相同．许多生命活动方式也随之有所变化。
按生理机能特点，这一时期可划分为哺乳期、幼年期、青年期、成年期、老年期五个时期。哺乳期指从出生到断奶这段时间。
牦牛从出生至暖季结束约6个月为哺乳期，这是犊牦牛对外界条件逐渐适应的时期。只要不发生疾病和不出现长时间的灾害性天气，牦牛哺乳期的生长非常迅速，特别是体重的增长，一直呈上升状态。
幼年期指从断乳到性成熟这段时间。对牦牛来说约在0.5-2岁之间。犊牦牛由依赖母乳过渡到食用饲草，食量不断增加，消化能力加强，消化器官、生殖器官、骨骼、肌肉等各组织器官生长发育强烈，逐渐接近于成年状态，性机能开始活动，绝对增重逐渐上升。
但因受气候环境条件的影响，高寒草地的牧草生长呈现出季节性的变化，使幼年牦牛的生长发育，特别是体重的生长，出现随季节而消长的规律，即曲线生长的特性。青年期指由性成熟到生理成熟这段时间。
在牦牛约为2-4.5岁。这时牦牛生长发育接近成熟，体尺、体重的增长趋于平稳，体型基本定型，能繁殖后代，绝对增重达到最高峰。但牦牛的体尺、体重仍出现季节性的消长规律。成年期是指从生理成熟到开始衰老这段时间。牦牛约为4.5-8岁。
成年期牦牛的各组织器官发育完善，生理机能成熟，代谢水平稳定，生产性能达最高峰，是利用牦牛的最佳期。老年期是指从机体代谢水平开始下降到死亡。
牦牛各组织器官的机能逐渐衰退，饲草利用率和生产力随之下降。因此，除特殊需要的少数个体外，一般都不应饲养到这个时期。
