草食动物饲料一般是植物性饲料。植物性饲料不下数千种，所含营养成分也是千差万别，但万变不离其宗，还是有规律可总结。按其主要营养成分和在体内的作用是：
一、水分
任何饲料中都含有水分，干燥的粮食中含有5%左右的水分，青绿饲料中则更多。饲料中除去水分就是干物质。
一般人们不认为水分有营养价值。但水分是动物体内最多最重要的成分，各种营养物质在体内的消化、吸收、运转，废物的排出、体温的维持等，都需要有水参与才可以完成。
缺水对动物危害比缺饲料更大。因此必须让动物能喝上足量的清洁饮水。
二、干物质
又可分为有机物质和矿物质，矿物质（无机物）主要指钙、磷、钾、钠、硫、氯、铁及其他微量元素，矿物质构成动物的骨和牙齿，在分泌物、血液、体液中也都存在矿物质并发挥重要作用。
缺少矿物质的动物生长慢、不健壮、无力，幼畜会发生佝偻病，鸡鸭生软壳蛋等。
有机物质主要有粗蛋白质、粗脂肪、粗纤维与无氮浸出物等4大类：
(1)粗蛋白质
在动物的身上处处都有蛋白质。如果缺乏蛋白质，会引起动物的食欲不振，体重减轻，生长发育不良等。但是如果饲料中粗蛋白质含量过高，则会在体内转化为热能或者排泄掉，都会造成浪费。
使用含粗蛋白较丰富的牧草喂草食动物，是一种十分经济而安全的蛋白质来源。
(2)粗脂肪
脂肪能分解产生能量，是动物体内供应和贮存能量的最好形式。
另外，脂肪还有许多重要的生理功能。缺少脂肪的动物有的生长缓慢，有的发生皮炎，饮水量增加，繁殖出现障碍，有的在严寒的冬季因缺少皮下脂肪保暖而被冻死。
(3)粗纤维
粗纤维是饲料的主要组成部分，是动物维系生命、供应能量的主要来源。缺少碳水化合物的动物身体瘦弱、体重减轻，因饥饿而呜叫不休、焦躁不安，严重的则饿死。
(4)无氮浸出物
是饲料中含量最复杂最大量的一类营养物质。在粮食类饲料中含量丰富，无氮浸出物经动物采食后在体内转化为热能，多余的转化为脂肪、糖元，贮存于肝脏、肌肉中备用。
三、维生素
维生素是一种复杂的有机物。在畜禽体内虽然含量很少，但它是维持生长、繁殖或健康的重要物质。严重缺乏时可导致畜禽死亡。
反刍动物的瘤胃中可以合成b族维生素，马和兔虽然不是反刍动物，但在其体内（大肠与盲肠中）亦能合成。尤其是有食粪癖的动物，维生素在动物体内贮存量很有限，大部分需从青绿饲料或从优质牧草干料中获得。
