西洋芹属浅根性作物，直播的有主根，移栽后侧根发育迅速。根系主要分布于10厘米-20厘米深的土层，横向分布30厘米左右。营养生长期茎短缩，叶生于短缩茎上，呈莲座状。叶柄长而肥大，为主要食用部分。
优良的品种在良好的栽培管理条件下，叶柄应肥厚、饱满、光滑，纵棱不明显。西洋芹是异花授粉作物，虫媒传粉，但自花授粉也能结实良好。果实（即生产上所称的种子）为双悬果，成熟时从中缝裂开成两半，呈扁圆形，千粒重0.4克-0.5克。
西洋芹的整个生育过程分为营养生长期和生殖生长期。营养生长期又包括发芽期、幼苗期和叶片生长期。
发芽期从西洋芹种子经催芽播种，子叶出土展开，至第一真叶露心为发芽期，需10天-15天。
发芽期依靠种子自身贮藏的营养物质进行生命活动，要发芽良好，首先要使用贮藏养分充足的种子，西洋芹种子的寿命可达6年，但有效使用年限一般只有2年。除此以外，还必须有充足的水分，适宜的温度和光照、氧气供应等条件。西洋芹的种子较硬，种皮上有油腺，吸水较困难，播种前除进行浸种外，还需多次揉搓种子，以促进吸水，播种后还需保持较高的土壤湿度。在15℃-20'c时发芽良好，15℃以下，发芽时间延长，30℃以上时，几乎不能发芽。在30c以下时温差大的变温处理情况下发芽率高。
西洋芹种子发芽是喜光的，无论新种，陈种，在有光的条件下比黑暗情况下容易发芽，特别是在有光和较低的温度条件下变温能促进发芽。在发芽时对氧的要求也比其他蔬菜种子要求严格，氧气低于10%发芽不良。
幼苗期从第一片真叶出现至第3片-4片真叶展开，即形成一个叶序环为幼苗期，历时40天-60天。
这个阶段，幼苗的吸收根逐渐形成，叶面积也逐渐增大，但这时幼苗对不良环境的抵抗能力非常弱，需细心管理。幼苗的肥水吸收能力低，应以速效肥为主。
叶生长期西洋芹幼苗第一叶序环形成后，新生叶叶柄逐渐直立起来，向上生长，这称为立心期。以后直立叶叶柄迅速肥大生长。在此同时，根系也旺盛生长，须根迅速布满附近耕层，至有5片-8片直立叶时，地表开始出现白色的须根，称为翻根。从定植至营养体成熟需80天-125天。
叶生长期的最适昼温为20℃- 25℃，夜温l0c -18℃，要求短日照，肥水供应充足。长日照根系发育受抑制，叶片数和根数也减少。光照过强，叶柄不能直立而只横向生长，并且伸长受抑制，纤维增加，品质下降。所以育苗期间要有较充足的光照，使植株张开生长，为长成强大植株打下基础，后期光照柔和有利予形成高大植株，并且叶柄肥大紧凑，外型美观。
春化和生殖生长西洋芹是绿体春化型植物，一般在播种后40天-55天，幼苗长至具有3-4片真叶时，经过15天-30天的4℃-10c的低温才能完成春化。经过春化的西洋芹植株在高温长日照条件下，即进入生殖生长期，茎伸长，形成花苔，开花结籽。
西洋芹在15℃以上的温度条件下，即使生长多年也不能抽苔开花。同时低温到来时，植株未达到一定大小也不能感受低温效应而通过春化。因此，早春播种的春夏茬西洋芹，要选择好适宜的播期，并进行切实的增温保温，防止先期抽苔。
