生菜为菊科莴苣属一、二年生草本植物。原产地中海沿岸及小亚细亚地区，汉隋时传入我国，距今已有1000多年的栽培历史，在华南和东北等地栽培较多。富含蛋白质、维生素、糖类及矿物质等多种营养成分。据测定，每100克叶片含蛋白质1.6克～2．0克，碳水化合物2.7克～3.2克，维生素c10毫克-15毫克。生菜因叶质脆嫩宜生食而得名，口感极佳，是西餐中的一种重要色拉原料，也是中餐中火锅料之佳品。80年代后期以来，随着改革开放和旅游业的发展，涉外宾馆需求迅速增加，生菜的生产再次掀起一个全国性的热潮。
生菜属浅根性，侧根发达，根系再生能力强，适于移栽。移植后根系多分布于30厘米土层内。茎短缩，叶互生，叶面光滑或皱缩，叶色多样有绿色、紫绿、紫红、黄绿等，叶形多为长椭圆或长倒卵圆。外叶散开，心叶松散或抱合成球。花为黄色头状花序，自花授粉。种子灰白或深褐色，成熟时顶端有黄毛，易随风飞散，故应在飞散前采种，以免损失。种子很小，千粒重仅为0.8克-1.2克。
生菜生长可分为发芽期、幼苗期、莲座期、结球期和开花结果期5个时期。
发芽期。种子萌动至子叶展开为发芽期。生菜种子很少，种子发芽期依靠两片子叶贮藏的养分满足生长发育的需要。为了提高发芽率，生菜一般先催芽，然后再播种，在20℃左右适宜温度下，1昼夜～2昼夜即可发芽整齐，出芽的种子播后5天-7天即可出苗。
幼苗期。真叶吐露至第一叶序环形成，约有5片真叶展开，即“团棵”，约需20天-25天。这一阶段植株叶数和叶面积增加较慢。
莲座期。团棵至第二叶序完成，心叶开始抱合，约需15天-25天。这一阶段叶面积增加较快，秋播生菜这时气温正适于生菜生长，叶片光合作用非常旺盛，叶片内糖份逐渐增加，为下一阶段叶形成积累物质基础。
结球期。结球生菜植株叶片从外到内，叶形逐渐由长变圆，叶片开张角度也逐渐由展开到直立，达到一定叶片数时，中间的叶片开始向内弯曲，包合而成叶球，其内新生叶片继续生长充实，最后形成紧实的叶球。从包心至叶球成熟需30天-60天。
开花结果期。生菜是高温春化型植物，开花结实期间要求较高的温度，尤其是夜晚高温有利于抽薹开花。从开花到种子成熟，在19℃-22℃以上温度下，花后10天-15天，种子即可成熟，若低于15℃，则开花结籽受到影响。
