按照传统习俗，北方是腊月二十三或二十四过小年，江南是腊月二十四过小年（但至今新平等地仍有部分人是腊月二十三过小年）。过小年是进入过年节期的标志日，是过大年的序幕。
小年之俗由来已久，早在两千多年前的汉代，人们过小年尊师敬长已成风俗。到了宋代，小年只在家内欢庆。后来过小年又增加了新的内容。
清代姚兴泉《龙眠杂忆》中，记载安徽桐城一带过小年的情景时写道：“腊月二十四日晚，设酒以延祖先，自密室达门面，内外洞彻，灯烛辉煌，而花炮之声达于四巷，几与除夜无异，士人谓之过小年。”可见祭祀祖先已成为小年的重要活动。
此外，过小年还有一个重要的礼俗，就是祭灶神。在中国多数地方，也有小年扫尘的习俗。
至今，浮粱乡下一些老住房的中堂太师壁上，仍见贴有“东厨司命”的灶神神位，也有在灶上或灶前设有灶神神位的。在一个砖封的灶司菩萨庙内，除了用红纸书写的灶神牌位，还有油灯、香炉，祭祀时供果、上香和添油发灯。大家认为灶神的职权是代天监视每家人的行为善恶，每年腊月二十四上天汇报，除夕时再返家续职。
灶神的汇报决定着上天是赐福还是降灾，是让人穷还是让人富。于是信仰者担心灶神上天打小报告，只好跟灶神套近乎，俗称“媚灶”。所用的办法是上香、发灯、用供品（一般是用香五根、黄表三张、蜡烛一对、灶糖一块、雄鸡一只、粮食五种、清水一钵、新灶神一张、黄纸马二张等）祭祀，其用意是让灶神吃了嘴软，上天去只说好话，不奏坏事。
另一种做法是用米糖祭祀，这种又甜又粘的“胶牙糖”，不仅粘住了灶神的嘴，也甜了灶神的心，让灶神能应民间所请“好事传上天，坏事丢一边”。此外，大人怕小孩冲撞灶神，洗碗洗筷时总是叮嘱子女不要毛手毛脚，以免磕碗碰盘，得罪了灶司菩萨。
据史料记载，祭灶最早作“纪灶”。古人从茹毛饮血到生火做饭经历了一个漫长而艰难的过程。由于早期的原始人类不会制造生火的工具，保存火种便成了一项重要工作，而看守火种的看火人也就成了重要人物。
人们为了感谢他们，每年除夕都要举行“纪灶会”，顺便提醒大家重视防火、清理炉灶里的积灰。久而久之，纪灶会的主角即看火人便演变成了一种神柢，“纪灶会”也升级成为一种祭祀仪式，即“祭灶”。
我国最初祭祀的灶神是一位女性，《庄子•达生》中记载“灶有髻”，这位神祗“著赤衣，状如美女。”汉代以后，出现了男灶神，这些灶神都是很有地位的人物。《淮南子•汜论训》云：“炎帝于火，死而为灶。”《五经异议》则称：“火正祝融为灶神。”人们让极受尊崇的炎帝和祝融来充当灶神，说明灶神的规格是很高的了。但是以后有关灶神的传说越来越多，灶神的地位也不断下降。
到唐代又出现浪子张子郭为灶神的说法，唐人段成式《酉阳杂俎》卷十四载：“灶神名隗，状如美女，又姓张，名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽，常以月晦日上天，白人罪状，大者夺纪，纪三百日，小者夺算，算一百日，故为天帝督使，下为地精。”
原来这个张单是一个有六个女儿的人，常在每个月的月末上天向玉帝打小报告，被举报的人，大错则减寿300天，小错也要折寿100天。玉帝派他专司监察之职。
灶神有如此权力，民间百姓哪敢怠慢？所以每到小年之夜，人们要特地对他礼拜一番。
