中国的元宵节活动，内容十分丰富，主要活动形式有以下诸种：
张灯挂彩
中国自古就是礼仪之邦，对民族传统节日元宵自古就十分重视，中国独特的区域经济和历史悠久的灿烂文化，又使节日民俗文化不仅丰富多彩，更具有其鲜明的地方特色。
据有关史料记载，中国元宵张灯观灯的时间，基本和各个朝代的规定和风俗有关，即唐时为三天，宋代为五天，从正月十三到正月十七，十八收灯。明代是从正月初八挂灯，直到正月十七落灯，历时十天。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”是那个时代观灯的写照。
元宵佳节的灯彩，在农村则以在家中点燃大红蜡烛、张挂“走马灯”，在门口张挂标有姓名的大红灯笼，在宗祠门口和主要街口悬挂天灯、宗祠内悬挂“镇堂灯”，还有迎狮灯、象灯、龙灯、珍珠灯、板凳灯、百戏社火、燃放花炮烟火等等。
在门口张挂的灯笼多为篾骨纸糊大红灯笼，有长方形的，也有东瓜形、南瓜形的。灯笼四面标有姓氏，内燃蜡烛，远远望去，有如繁星点点。蜡烛点完就要换，一直点到天亮不收灯。
走马灯
“走马灯”是一种表现人物、花鸟、走兽、鱼虫或亭台楼阁的灯彩，至少在1500年之前就已发明使用。宋人曾对走马灯作过生动描写：“飚轮拥骑驾炎精，飞绕人间不夜城。”在中国各地“走马灯”的骨架也由竹篾扎制，扎灯架的绳索用的是一种绵纸条，把他们搓成绳状，扎架时无须打结，只用糨糊粘贴即可，与打结比起来，具有简单、快速和平正、牢固等特点。扎灯的人把竹架扎好后，再把按尺寸凿好的各种图案纸花一面一面粘贴上去，形成各式完整的窗花式灯彩，然后再在灯内装上一个用纸糊好的圆筒，在底轴上钉上铁钉，插上灯烛，蜡烛点燃后，周围的空气变热了，热空气膨胀上升，从而形成了风。风经过灯顶部的纸风车，吹得风车转动，同风车连接的、画有各种图形的外壳也同时转动起来，映现出接连不断、互相追逐的生动情景。这种能动的“走马灯”，是我国古代劳动人民的一项重要创造。笔者青少年时在自己的家乡城门和兴田、潭口、夏田等地都见得很多，其中兴田村的“走马灯”，造型新颖，花样最多，纸雕精细，质量最好。西湖、桃墅、番溪，经公桥港口、江村、勒功、沧溪、庄湾、瑶里、锦溪、曹村等地也都有类似的“走马灯”。“走马灯”是中国元宵灯彩中的艺术品，因而基本上都是挂在民居中堂八仙桌的上方，终年不下，以供观赏。
如今，中国乡下一些地方也能见到一些“走马灯”，有的人家依旧在灯内点蜡烛催动，但有的灯内底轴上已经装上了电灯，从而使这一古老形式的灯彩染上了现代科技色彩。
