踏青是古代文人对野外郊游的一种典雅表达方式。每年清明期间，寒冷逐渐远去，春光明媚，草木吐绿，正是出游的绝佳时候。人类最早就是与大自然融为一体的，与野外的绿色有一种亲近感。后来人类创造了文明，能够造房御寒，但只要春暖花开，人们就要到野外去活动。
中国人的祖先最早形成的踏青习俗并不是在清明节，而是在清明前的三月三，古人称三月三为上巳节。上巳节主要是祈求人类繁衍。到了上巳节，人们纷纷从家中走出，集体祭祀主管婚姻和生育的神灵，这时候也是男女相会求偶的时刻，往往两个氏族之间就是在上巳节这一天在野外相聚，互相对歌、跳舞，彼此沟通感情，于是郊外成为热闹浪漫之地。
唐代诗人崔护在清明踏青时就留下了一个感人的浪漫故事。有一年清明节，崔护游到城南庄，因口渴向一位村姑讨了一杯水喝。第二年清明崔护又来到城南庄时，那位给他水喝的姑娘却因为思念崔护而抑郁死去。崔护大为感动，写下了《游城南》诗“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风”来纪念这位村姑。这种活动历经两千多年，在今天仍然盛行不衰。不过现在很多人都不说踏青了，而是说春游。
清明时节，万物花开，春和景明，人们在祭奠先人后到野外踏青赏春，自然心情舒畅。在中国，随着社会发展和进步，现在已无须通过踏青来沟通男女之间的感情，但依然保留着一家一户、三五成群、登高望远、沐浴春光、采摘杜鹃、追逐嬉戏等习俗。
有些地方，当今仍沿袭旧时踏青时插柳戴柳的风习。柳树易载易活，有着旺盛的生命力，人们对柳枝寄托着“青柳留春”的美好联想，用青青柳枝来象征对青春的挽留。“留青”，也就是留住了“红颜”，留住了生命。纵观古今，爱柳之人大有人在。“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦”。“沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风”。这样的诗句只要从口中吟诵出来，便让人觉得柳条儿已经带着春意扑面而来。
佛教中的观世音菩萨，手中就是拿着一根柳枝，她用柳枝沾水普度众生。清明插柳还与宋代大词人柳永有关。柳永虽然才华横溢，却一直考不上功名，得不到官府的赏识，只好替卖唱的歌女们写歌词，他死时连墓葬的费用都没有，还是仰慕他的歌女们集资为他解决了墓葬费用。每年清明节，歌女们还相邀来到他的坟前祭奠，在他的坟前插上柳枝以示纪念。
杨柳是春天的标志，在春天中摇曳的杨柳，总是给人以欣欣向荣之感。古人“折柳赠别”就蕴含着“春常在”的祝愿。“年年长自送行人，折尽边城路旁柳。”“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”明代郭登和北宋吴惟信的诗歌，把“折柳送别”和人们游春的场面勾画得淋漓尽致。在中国人眼中，旧俗是“会族而饮，插柳于檐”清明柳是春、是画、是情丝、是思念、是生机、是坚韧、也是希望所在。
