元宵节吃汤圆，其风俗大行于宋代。宋人周必大的《平园续稿》中有“元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋此”之说；陈元靓在《岁时广记》中则记载：“煮糯为丸，糖水为汤，谓之圆子。”后来，元宵又称为“汤圆”，清代，李调元的诗句“风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元”即是指此。辛亥革命后，袁世凯窃取了大总统的职位；他忌讳“元宵”（谐音“袁消”），于1913年元宵节前下令将元宵改为“汤圆”。这味小吃的名称，几经变易，才被固定下来。
元宵风味甜美，很受人们青睐，在宋代，被视为珍贵的食品。诗人姜白石在一首《咏元宵》中写道：“贵客钓帘看御街．市中珍品一时来。”“市中珍品”即指汤圆。汤圆的形状是圆的，元宵之夜天上的月亮也是圆的，人们元宵节吃元宵，原有祭月和拜月的意思，寄托着希望全家团圆幸福的情思。
元代伊世珍讲述了一个吃汤圆的故事：自从嫦娥奔月以后，其夫羿昼夜想她成疾。正月十四夜里，一个童子来到有穷国宫殿求见羿，自称是嫦娥派来的使者，说“夫人知你非常想念她，但她无法降临。明日是正月十五，你用米粉作成丸，圆圆的如月亮，放在西北方向，呼叫着夫人的名字，三日夫人可降。”后来果真夫人如期而至，羿与嫦娥团圆了！这个传说极富人情味，反映了元宵夜人们追求团聚的愿望。
中国人元宵节做元宵，主要是用年前就已经准备好了的糯米粉掺和一些早米粉，用开水调至适当程度，再搓揉做成圆子，内面裹进白糖拌和的黑芝麻粉，下锅煮熟后食用。芝麻味甘，性平，有补血、润肠、生津通乳、养发的功能，中国人做汤圆主用的芝麻做馅，能符合健康饮食风尚。另一种是做成实心的圆子，下锅煮熟后外裹白糖黑芝麻。第三种是做成实心圆子外裹糯米饭，蒸熟后食用，这种元宵也叫“珍珠汤圆”。不管是哪一种元宵，都是香气扑鼻，细腻可口，令人垂涎。
宋代诗人周必大《元宵煮浮圆子》写道：今夕是何夕，团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星烂乌云里，珠浮浊水中。岁时偏杂咏，附此说家风。
诗中“团圆事事同”寓意人团聚的意思，诗中描写的水煮圆子的情况与中国水煮汤圆的情况基本一样。圆子浮在水里，像珠子一样地翻动，盛在碗里又是白白的、圆圆的，就像天上的月亮。近代，汤圆不仅是正月十五元宵节的专用食品，而且已成为人们日常生活中的美味甜食小吃。
