乌木别称阴沉木，兼备木的古雅和石的神韵，有东方神木和植物木乃伊之称，由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处，埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经长达成千上万年炭化过程形成乌木，故又称炭化木，历代都把乌木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件。
乌木形成时间大多在4000年至8000年不等，还不足以成为植物化石，同样也不属于矿产，是楠木、红椿、麻柳等树木因自然灾害埋入淤泥中，在缺氧、高压状态下，经长达成千上万年的碳化过程形成的。因树种的不同，市场价值又有不同，以楠木属的金丝楠木最为昂贵，可达八至十五万元每立方，而年代越久，保存越完好，价格也越高。
乌木由于其一般浑身乌黑，所以四川那边一般就形象称为乌木，后来就流传开了变成了对阴沉木的俗称，种类包括麻柳树、青冈树、香樟树、楠木、红椿木、红豆杉、马桑、黄柳木、黄柏、槐木、檀木等，一般带有香味和杀菌特征的树种才能形成乌木，在德阳市绵远河一带还发现3米直径的大乌木。
乌木本质坚硬，多呈褐黑色、黑红色、黄金色、黄褐色，切面光滑，木纹细腻，打磨得法可达到镜面光亮，有的乌木本质已近似紫檀，永不褪色、不腐朽、不生虫，是制作艺术品、仿古家具的理想之材。考古学家通过三星乌木复原当时的生存环境破译了三星堆出土了大量大象牙之谜。正是乌木的灵性，故宫博物院的老师测出乌木还有显著的促进血液循环，延年益寿的功能，蜀人视之为辟邪纳福之宝。由于乌木为不可再生资源，开发量越来越少，一些天然造型的乌木艺术品极具有收藏价值。
乌木与普通木头相比则显得较为奇特，一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是黄灰。遇水颜色加深，水干后恢复本色，涂上少许菜油则乌黑锃亮，不褪色。大部分阴沉木出土时树心已腐朽，只剩下树头及树干中层，已严重碳化的表面无法当做一般材料使用，一般需刨去其外层，而留下木心使用。
现代的乌木是指在国家红木标准的一种，木材市场上一般所称的乌木是指黑色非洲乌木，它是树木树种的一类别，属于国家红木标准的一种。习惯上又分为乌木、绿木、乌纹木三种，乌木纯黑、甚脆，绿木质坚实、置水则沉。在日本，乌木类木材统称黑檀。
