五味子，顾名思义，它具有五味，即酸、苦、辛、甘、咸。中医称：酸入肝，咸入肾，辛入心，苦入肺，甘入脾。所以说五味子五脏皆治。
五味子分南北五味子，而北五味子质比南五味子优良。南五味子是指华南、华北、湖南、湖北、江西、四川等地。北五味子是指河北、辽宁、吉林、黑龙江等地。北五味子为传统使用正品，除收敛固涩外，功偏补益心肾。南五味子则偏敛肺止咳。入滋阴药当以北五味子为宜。
生长形状区别
北五味子呈不规则的球形或扁球形，直径5～8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，果肉柔软，有的表面呈黑红色或出现“白霜”。种子1～2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸；种子破碎后，有香气，味辛、微苦。
南五味子粒较小。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。多年生落叶藤本。小枝灰褐色，皮孔明显。叶互生，广椭圆形或倒卵形。长5-10cm，宽2-5cm，先端急尖或渐尖，边缘有细齿；叶柄淡粉红色。花单性异株，生于叶腋，花梗细长柔软；花被片6-9，乳白色或粉红色，芳香；雄花雄蕊5；雌蕊群椭圆形，心皮17-40、覆瓦状排列于花托上。果熟时呈穗状聚合果。浆果球形，肉质，熟时深红色。花期5-6月，果期7-9月。生于半阴湿的山沟、灌木丛中。
功效区别
北五味子功能主治：收敛固涩，益气生津，补肾宁心。用于咳喘、遗精、久泻、自汗、盗汗、心悸失眠
南五味子功能主治：收敛固涩, 益气生津, 补肾宁心。用于久嗽虚喘，梦遗滑精，遗尿尿频，久泻不止，自汗盗汗，津伤口渴，内热消渴，心悸失眠。
小结
北五味子为传统使用正品，除收敛固涩外，功偏补益心肾。而南五味子则偏敛肺止咳。入滋阴药当以北五味子为宜。而最近的《中国药典》，虽然从植物来源上将五味子分为两条，但性味归经与功效主治项完全没有差别，这可能会导致南五味子最终淘汰出局。
